En visitant un ancien temple ou sanctuaire au Japon, on retrouve souvent la même combinaison de couleurs : piliers rouge vermillon, portes d’un vert profond, murs blancs et touches de jaune ou d’or.
Pour un visiteur, une question vient naturellement : pourquoi ces couleurs ?
Ont-elles été choisies parce qu’elles étaient faciles à obtenir dans la nature ? Le rouge avait-il une fonction protectrice ? Ou s’agissait-il simplement de l’apparence attendue de l’architecture religieuse traditionnelle japonaise ?
La réponse se situe au croisement de la religion, de la chimie des minéraux, de l’architecture et des échanges culturels en Asie de l’Est.
- D’abord, il s’agit de pigments, pas simplement de teintures
- « Vermillon » ne désigne pas une seule substance chimique
- Le vert pouvait littéralement être la couleur du cuivre
- Le jaune et l’or n’étaient pas forcément des couleurs « faciles »
- Le rouge servait-il à repousser le mal ?
- Tous les sanctuaires japonais ne sont pas rouges
- Le Japon ancien était peut-être beaucoup plus coloré que nous ne l’imaginons
- Les vieux bâtiments japonais sont aussi des archives de matériaux et de technologies
- Sources
D’abord, il s’agit de pigments, pas simplement de teintures
Lorsque l’on pense aux couleurs traditionnelles, on imagine souvent des teintures végétales. Mais la coloration des bâtiments fonctionne différemment.
Les constructions en bois étaient surtout colorées à l’aide de pigments : de fines particules insolubles appliquées sur la surface avec un liant. Observer les couleurs des temples et sanctuaires revient donc aussi à observer une forme ancienne de science des matériaux.
L’Agence japonaise pour les Affaires culturelles explique que la polychromie architecturale à grande échelle s’est développée au Japon avec l’introduction du bouddhisme depuis le continent asiatique. Au fil du temps, ces techniques ont été adaptées et intégrées à différentes traditions architecturales japonaises.
« Vermillon » ne désigne pas une seule substance chimique
La couleur la plus frappante est souvent le rouge.
L’un des pigments rouges traditionnels les plus connus est le cinabre, un minéral principalement composé de sulfure de mercure (HgS). Son utilisation au Japon est très ancienne. Sur le site minier de cinabre de Wakasuji-yama, dans la préfecture de Tokushima, le cinabre était extrait approximativement de la fin de la période Yayoi au début de la période Kofun.
Mais un bâtiment rouge n’était pas nécessairement peint au cinabre.
Parmi les pigments rouges traditionnels, on trouvait également :
| Aspect | Matériau traditionnel | Composant principal |
|---|---|---|
| Rouge vif | Cinabre / vermillon | HgS |
| Rouge à brun rougeâtre | Bengara | Oxyde de fer, principalement Fe₂O₃ |
| Rouge orangé | Minium | Pb₃O₄ |
Cette distinction est importante.
Une étude de l’Institut national de recherche sur les biens culturels de Tokyo a examiné des traces de matière rouge conservées sur des tuiles et d’autres vestiges provenant de 31 sites liés à des temples des périodes Hakuhō et Nara. Dans les échantillons étudiés, le rouge architectural a été classé comme bengara à base de fer, plutôt que comme vermillon au mercure ou minium.
Ainsi, même lorsqu’un bâtiment paraît « vermillon », sa couleur seule ne permet pas d’identifier le pigment d’origine.
Le vert pouvait littéralement être la couleur du cuivre
Un pigment vert traditionnel classique est le rokushō (緑青).
Les verts minéraux obtenus à partir de malachite contiennent des composés de cuivre. La malachite est un carbonate basique de cuivre généralement noté Cu₂CO₃(OH)₂.
Les études de matériaux portant sur des biens culturels japonais, notamment les peintures murales de la tombe de Takamatsuzuka, ont identifié des pigments minéraux verts et bleus provenant de minéraux tels que la malachite et l’azurite.
Sous cet angle, un bâtiment rouge et vert est plus qu’un simple contraste visuel.
Il peut aussi réunir des éléments différents : fer, mercure ou plomb du côté du rouge ; cuivre du côté du vert.
Le bâtiment lui-même devient alors une sorte de vaste échantillon historique de matériaux.
Le jaune et l’or n’étaient pas forcément des couleurs « faciles »
Le jaune pouvait provenir de matériaux minéraux tels que l’ocre jaune, tandis que l’or pouvait être véritablement appliqué sous forme de feuille d’or.
Le point essentiel est que « naturel » ne signifiait ni « bon marché » ni « facile ».
Les minéraux devaient être extraits, sélectionnés, broyés, raffinés, triés selon la taille des particules, mélangés à un liant adapté puis appliqués par des artisans qualifiés. L’or nécessitait encore davantage de ressources.
Un édifice religieux vivement coloré représentait donc plus qu’une décoration. Il pouvait aussi afficher richesse, maîtrise technique et autorité.
Le rouge servait-il à repousser le mal ?
En Asie de l’Est, le rouge et le vermillon ont longtemps été associés aux rituels, aux limites sacrées, à la protection, à la vitalité et à l’autorité. Des interprétations protectrices existent également dans la culture religieuse japonaise.
Mais l’explication souvent répétée selon laquelle « les sanctuaires sont rouges parce que le rouge repousse le mal » est trop simpliste.
La polychromie architecturale est arrivée dans un ensemble beaucoup plus vaste comprenant l’art bouddhique, les techniques de construction, les matériaux, les rituels et des styles transmis par la Chine et la péninsule coréenne.
La couleur avait aussi un aspect pratique : les revêtements et finitions traditionnels pouvaient contribuer à protéger les surfaces en bois contre les intempéries.
La couleur pouvait donc remplir des rôles symboliques, techniques, architecturaux et pratiques à la fois.
Tous les sanctuaires japonais ne sont pas rouges
Une autre idée mérite d’être corrigée : le vermillon n’est pas la couleur universelle du shinto.
Certaines traditions de sanctuaires accordent une grande importance au bois non peint. Ise Jingū en est l’exemple le plus célèbre et présente une architecture très différente de l’image du sanctuaire rouge vif souvent associée au Japon à l’étranger.
Le Japon possède donc plusieurs traditions chromatiques dans son architecture religieuse.
La palette rouge et verte est importante, mais elle ne constitue pas une règle applicable à tous les sanctuaires.
Le Japon ancien était peut-être beaucoup plus coloré que nous ne l’imaginons
Aujourd’hui, beaucoup de temples anciens évoquent le bois sombre, les bruns atténués et les surfaces patinées.
Cette esthétique est puissante, mais elle peut aussi déformer notre représentation du passé.
Les bâtiments et œuvres bouddhiques historiques employaient des combinaisons de rouge, vert, bleu, jaune, blanc et or. Des siècles de soleil, de pluie, d’abrasion, de repeints, de restaurations, de décoloration et de disparition ont transformé ce qui subsiste.
Ainsi, la beauté brune et silencieuse que nous associons aujourd’hui à un « vieux temple japonais » peut parfois être la beauté du vieillissement, et non l’apparence voulue par ses bâtisseurs.
Si nous pouvions visiter certains temples juste après leur construction, leurs couleurs nous paraîtraient probablement étonnamment vives.
Les vieux bâtiments japonais sont aussi des archives de matériaux et de technologies
La question de départ semblait simple :
Le rouge, le vert et le jaune étaient-ils utilisés parce qu’ils étaient faciles à obtenir ?
La réponse est presque l’inverse.
Cette palette reposait sur des ressources minérales, un savoir technique, un travail spécialisé, des échanges culturels, des significations religieuses et parfois une richesse considérable.
Un pilier rouge peut renvoyer à la chimie du fer ou du mercure. Une porte verte peut rappeler les minéraux de cuivre. Un éclat d’or peut révéler à la fois une intention artistique et une puissance économique.
Lors de votre prochaine visite d’un temple ou d’un sanctuaire au Japon, il vaut donc la peine de regarder au-delà de la couleur elle-même.
Ce qui semble n’être qu’une décoration peut aussi constituer une archive de géologie, chimie, commerce, religion et technologie.
Sources
- Agence japonaise pour les Affaires culturelles — Polychromie architecturale : https://kunishitei.bunka.go.jp/heritage/detail/304/6
- Institut national de recherche sur les biens culturels de Tokyo — Étude des pigments rouges sur des vestiges de temples anciens : https://www.tobunken.go.jp/joho/japanese/publication/nenpo/2005/pdf/200531.pdf
- Agence pour les Affaires culturelles — Matériaux des peintures murales de la tombe de Takamatsuzuka : https://www.bunka.go.jp/seisaku/bunkashingikai/kondankaito/takamatsukitora/rekkachosa/03/shiryo06_1.html
- Base nationale des biens culturels — Site minier de cinabre de Wakasuji-yama : https://kunishitei.bunka.go.jp/heritage/detail/401/00004085
