Al recorrer un antiguo templo o santuario de Japón, es fácil encontrar una combinación de colores que se repite: pilares de rojo bermellón, puertas de verde intenso, paredes blancas y pequeños toques de amarillo o dorado.
Para un visitante, la pregunta surge casi de inmediato: ¿por qué esos colores?
¿Se eligieron porque eran fáciles de obtener de la naturaleza? ¿Tenía el rojo un significado protector? ¿O simplemente era el aspecto que debía tener la arquitectura religiosa tradicional japonesa?
La respuesta se encuentra en la intersección entre religión, química de los minerales, arquitectura e intercambio cultural en Asia oriental.
- Primero: son pigmentos, no simplemente tintes
- «Bermellón» no significa una sola sustancia química
- El verde podía ser, literalmente, el color del cobre
- El amarillo y el dorado no eran necesariamente colores «fáciles»
- ¿Se usaba el rojo para ahuyentar el mal?
- No todos los santuarios japoneses son rojos
- El Japón antiguo quizá era mucho más colorido de lo que imaginamos
- Los edificios antiguos de Japón también registran materiales y tecnología
- Fuentes
Primero: son pigmentos, no simplemente tintes
Cuando pensamos en colores tradicionales, solemos imaginar tintes extraídos de plantas. Pero la coloración arquitectónica funciona de otra manera.
Los edificios de madera se coloreaban principalmente con pigmentos: partículas insolubles y finamente molidas que se aplicaban sobre la superficie con un aglutinante. Por eso, observar los colores de templos y santuarios es también observar una forma histórica de ciencia de materiales.
La Agencia de Asuntos Culturales de Japón explica que la policromía arquitectónica a gran escala se desarrolló en Japón junto con la llegada del budismo desde el continente asiático. Con el tiempo, estas técnicas fueron adaptadas y pasaron a formar parte de distintas tradiciones constructivas japonesas.
«Bermellón» no significa una sola sustancia química
El color más llamativo suele ser el rojo.
Uno de los pigmentos rojos tradicionales más conocidos es el cinabrio, un mineral compuesto principalmente por sulfuro de mercurio (HgS). Japón posee una historia muy antigua de uso del cinabrio. En el yacimiento minero de Wakasuji-yama, en Tokushima, se extrajo cinabrio aproximadamente desde finales del periodo Yayoi hasta comienzos del periodo Kofun.
Pero un edificio rojo no tenía por qué estar pintado con cinabrio.
Entre los pigmentos rojos tradicionales también se encontraban:
| Aspecto | Material tradicional | Componente principal |
|---|---|---|
| Rojo vivo | Cinabrio / bermellón | HgS |
| Rojo a rojo parduzco | Bengara | Óxido de hierro, principalmente Fe₂O₃ |
| Rojo anaranjado | Minio | Pb₃O₄ |
Esta diferencia es importante.
Un estudio del Instituto Nacional de Investigación de Bienes Culturales de Tokio examinó restos de material rojo en tejas y otros hallazgos procedentes de 31 yacimientos relacionados con templos de los periodos Hakuhō y Nara. En las muestras investigadas, el rojo arquitectónico se clasificó como bengara a base de hierro, y no como bermellón de mercurio ni minio.
Por lo tanto, aunque un edificio parezca «bermellón», no podemos identificar su pigmento original solo por el color.
El verde podía ser, literalmente, el color del cobre
Un pigmento verde tradicional clásico es el rokushō (緑青).
Los verdes minerales obtenidos de la malaquita contienen compuestos de cobre; la malaquita es un carbonato básico de cobre que suele expresarse como Cu₂CO₃(OH)₂.
Los estudios de materiales de bienes culturales japoneses, incluidos los murales de la tumba de Takamatsuzuka, han identificado pigmentos minerales verdes y azules derivados de minerales como la malaquita y la azurita.
Visto así, un edificio rojo y verde es algo más que un contraste visual.
También puede ser un encuentro entre distintos elementos: hierro, mercurio o plomo en el rojo; cobre en el verde.
El propio edificio se convierte en una especie de gran muestra histórica de materiales.
El amarillo y el dorado no eran necesariamente colores «fáciles»
El amarillo podía proceder de materiales minerales como el ocre amarillo, mientras que el dorado podía ser literalmente pan de oro.
Lo importante es que «natural» no significaba «barato» ni «fácil».
Los minerales debían extraerse, seleccionarse, triturarse, refinarse, clasificarse por tamaño de partícula, mezclarse con el aglutinante adecuado y aplicarse mediante trabajo especializado. El oro exigía aún más recursos.
Por tanto, un edificio religioso intensamente coloreado no era solo decoración. También podía mostrar riqueza, capacidad técnica y autoridad.
¿Se usaba el rojo para ahuyentar el mal?
En Asia oriental, el rojo y el bermellón se han relacionado durante mucho tiempo con rituales, límites sagrados, protección, vitalidad y autoridad. En la cultura religiosa japonesa también existen interpretaciones protectoras.
Sin embargo, la explicación habitual de que «los santuarios son rojos porque el rojo ahuyenta el mal» es demasiado simple.
La policromía arquitectónica llegó como parte de un sistema mucho más amplio que incluía arte budista, tecnología constructiva, materiales, rituales y estilos transmitidos a través de China y la península de Corea.
Además, el color tenía una dimensión práctica: los recubrimientos y acabados tradicionales podían contribuir a proteger la superficie de la madera frente a la intemperie.
Es decir, el color podía tener funciones simbólicas, técnicas, arquitectónicas y prácticas al mismo tiempo.
No todos los santuarios japoneses son rojos
También conviene corregir otra idea habitual: el bermellón no es el color universal del sintoísmo.
Algunas tradiciones de santuarios valoran especialmente la madera sin pintar. Ise Jingū es el ejemplo más conocido y ofrece una imagen muy distinta del santuario rojo brillante que muchos visitantes extranjeros asocian con Japón.
Por tanto, Japón conserva varias tradiciones cromáticas en su arquitectura religiosa.
La combinación de rojo y verde es importante, pero no debe entenderse como una regla aplicable a todos los santuarios.
El Japón antiguo quizá era mucho más colorido de lo que imaginamos
Hoy, muchos templos antiguos se asocian con madera oscura, tonos marrones apagados y superficies envejecidas.
Esa estética es poderosa, pero también puede distorsionar nuestra imagen del pasado.
Los edificios y obras budistas históricas utilizaron combinaciones de rojo, verde, azul, amarillo, blanco y oro. Siglos de luz solar, lluvia, abrasión, repintados, restauraciones, decoloración y pérdida han cambiado lo que vemos hoy.
Así, la tranquila belleza marrón que asociamos con un «templo japonés antiguo» puede ser a veces la belleza del envejecimiento, no el aspecto que pretendían originalmente sus constructores.
Si pudiéramos visitar algunos templos justo después de su construcción, probablemente nos parecerían sorprendentemente vivos y brillantes.
Los edificios antiguos de Japón también registran materiales y tecnología
La pregunta inicial parecía sencilla:
¿Se usaban el rojo, el verde y el amarillo porque eran colores fáciles de obtener?
La respuesta es casi la contraria.
La paleta se construyó a partir de recursos minerales, conocimiento técnico, trabajo especializado, intercambio cultural, significado religioso y, en ocasiones, una gran riqueza.
Un pilar rojo puede hablarnos de la química del hierro o del mercurio. Una puerta verde puede remitir a minerales de cobre. Un destello dorado puede revelar tanto intención artística como poder económico.
La próxima vez que visites un templo o santuario en Japón, vale la pena mirar más allá del color.
Lo que parece una simple decoración puede ser también un registro de geología, química, comercio, religión y tecnología.
Fuentes
- Agencia de Asuntos Culturales de Japón — Policromía arquitectónica: https://kunishitei.bunka.go.jp/heritage/detail/304/6
- Instituto Nacional de Investigación de Bienes Culturales de Tokio — Estudio de pigmentos rojos en materiales de templos antiguos: https://www.tobunken.go.jp/joho/japanese/publication/nenpo/2005/pdf/200531.pdf
- Agencia de Asuntos Culturales — Materiales de los murales de la tumba de Takamatsuzuka: https://www.bunka.go.jp/seisaku/bunkashingikai/kondankaito/takamatsukitora/rekkachosa/03/shiryo06_1.html
- Base de Datos Nacional de Bienes Culturales — Yacimiento minero de cinabrio de Wakasuji-yama: https://kunishitei.bunka.go.jp/heritage/detail/401/00004085