Entra en una tienda de ramen en Japón y hay un sonido que cuesta no notar: zuzuzu, el de los fideos que entran rápidamente en la boca.
Para muchos visitantes surge una pregunta inmediata: ¿sorber los fideos es una costumbre asiática?
La pregunta es comprensible, pero «cultura asiática» es una categoría demasiado amplia para explicarlo. Asia reúne muchas tradiciones de fideos y normas de mesa diferentes. Lo que sí podemos afirmar con seguridad es algo más concreto y, en realidad, más interesante: en Japón está socialmente aceptado sorber ramen, soba y udon, y el hábito tiene profundas raíces en la cultura japonesa de los fideos.
La Organización Nacional de Turismo de Japón explica expresamente a los visitantes que hacer ruido al sorber ramen, soba o udon no se considera descortés. Su guía del ramen añade un dato importante: el ramen tiene raíces chinas, pero cuando la sopa de fideos de estilo chino se difundió en Japón, el soba y el udon ya estaban plenamente establecidos. Sorber un cuenco de fideos, por tanto, no era algo nuevo.
Eso conduce a una pregunta mejor.
¿Por qué sorber se volvió normal en Japón?
- Antes del ramen estaba el soba de Edo
- ¿Sorber tiene realmente que ver con el sabor?
- Después llegó el ramen, y el gesto ya existía
- Y entonces aparece una palabra difícil: iki
- Pero ¿sorber se consideraba históricamente «iki»?
- ¿Hay que sorber los fideos en Japón?
- Unos segundos de vida cotidiana pueden contener siglos de historia
- Fuentes
Antes del ramen estaba el soba de Edo
La pista más clara nos lleva al soba de Edo, la ciudad que hoy conocemos como Tokio.
El trigo sarraceno se consumía en Japón desde mucho antes del periodo Edo, pero la forma familiar de fideos finos de soba se consolidó durante esa época. Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, el soba pasó de contextos como templos y hogares a convertirse en un importante alimento urbano, vendido no solo en restaurantes sino también en yatai, pequeños puestos callejeros.
Esto importa porque Edo era una ciudad enorme y muy activa. El soba era barato, saciante y rápido. Una persona podía detenerse, comer y seguir su camino sin convertir la comida en una ocasión formal.
Ese entorno era muy distinto de una comida ceremonial regida por una etiqueta elaborada.
El escritor gastronómico Motohashi Takashi, en una historia cultural publicada por Nippon.com, propone que ese ambiente de comida callejera ofrece una explicación plausible del hábito. Comer haciendo ruido no era, en general, buena educación en Japón, pero los puestos de soba atendían a gente corriente en situaciones donde la velocidad y la practicidad pesaban más que las reglas formales.
Dicho de otro modo, sorber fideos pudo mantenerse no porque Japón celebrara tradicionalmente comer con ruido, sino porque los fideos se convirtieron en una excepción especial.
¿Sorber tiene realmente que ver con el sabor?
También existe una explicación sensorial.
Horii Yoshinori, del histórico restaurante de soba Sarashina Horii de Tokio, ha sugerido que sorber ayuda a percibir el aroma del soba. La idea tiene que ver con la olfacción retronasal: los compuestos aromáticos liberados en la boca pueden subir hacia la nariz desde la garganta mientras comemos.
Esta vía sensorial es real. La investigación sobre olfato y sabor distingue entre la olfacción ortonasal, cuando olemos a través de las fosas nasales, y la olfacción retronasal, que contribuye de manera importante a la percepción del sabor durante la comida.
Pero aquí conviene separar dos cosas.
La ciencia respalda la importancia del olfato retronasal en la percepción del sabor. No demuestra que la gente de Edo inventara conscientemente la costumbre de sorber por ese motivo. La explicación de Horii es una hipótesis plausible sobre por qué sorber puede cambiar la experiencia sensorial del soba, no una historia de origen documentada.
Esa incertidumbre vuelve la costumbre aún más interesante. Una manera práctica de comer puede consolidarse culturalmente mucho antes de que alguien intente explicarla científicamente.
Después llegó el ramen, y el gesto ya existía
El ramen muestra cómo una comida puede cruzar fronteras y transformarse dentro de otro contexto cultural.
El ramen japonés tiene raíces en platos de fideos chinos. JNTO señala que la ruta exacta por la que llegó a Japón sigue siendo objeto de debate, aunque las sopas de fideos de estilo chino se hicieron cada vez más visibles entre finales del siglo XIX y comienzos del XX.
Pero Japón ya tenía culturas consolidadas de soba y udon.
Los fideos eran nuevos; el acto de sorberlos no lo era.
Por eso resulta engañoso afirmar simplemente que «el ramen es chino, así que sorber ramen debe de ser una costumbre china», o, en sentido contrario, que «todos los asiáticos sorben los fideos». Los alimentos, las técnicas, los modales y los significados no viajan necesariamente juntos como un único paquete.
El ramen se volvió japonés, en parte, al entrar en un mundo japonés de consumo de fideos que ya existía.
Y entonces aparece una palabra difícil: iki
A partir de aquí la historia deja de ser solo una cuestión de etiqueta.
Existe una palabra japonesa notoriamente difícil de traducir: iki (粋).
«Cool», «chic», «con estilo» o «refinado» captan fragmentos de la idea, pero ninguna es equivalente. El filósofo Kuki Shūzō convirtió precisamente esta dificultad en un tema central de su obra de 1930 La estructura del iki. La Stanford Encyclopedia of Philosophy señala que el propio Kuki comparó iki con palabras francesas como chic y raffiné, pero sostuvo que ninguna expresión europea reproducía por completo su significado cultural.
Iki nació dentro de un mundo urbano concreto. Puede sugerir sofisticación sin ostentación, comprensión sin necesidad de explicarlo todo y una especie de soltura controlada.
En el uso cotidiano suele contrastarse con yabo (野暮): algo así como ser poco refinado, poco elegante, excesivamente literal o no saber leer el ambiente.
Y el soba resulta inesperadamente útil para pensar esta pareja.
Imagina a dos comensales.
Uno toma el soba, lo come con naturalidad y rapidez, lo disfruta, paga y se marcha.
El otro ofrece una conferencia de cinco minutos sobre el ángulo «correcto» de los palillos, el volumen aprobado del sorbo y todo lo que los demás están haciendo mal.
El primer comportamiento puede sentirse más cercano a iki.
El segundo empieza a parecer bastante yabo.
Pero ¿sorber se consideraba históricamente «iki»?
Aquí hay que ser prudentes.
No existe buena evidencia de que la gente de Edo inventara el sorbo porque hubiera decidido que era iki. Tampoco Kuki utilizó el hecho de sorber fideos como ejemplo definitorio de su concepto filosófico.
La relación se entiende mejor como una lente interpretativa, no como un origen demostrado.
La cultura del soba se desarrolló en un mundo urbano donde comer de manera rápida y sin ceremonia tenía sentido práctico. Las descripciones posteriores del estilo de Edo suelen valorar una conducta que parece natural y no sobreactuada. El vocabulario de iki y yabo ayuda a explicar por qué una manera relajada y segura de comer puede sentirse culturalmente distinta de un manual rígido de reglas.
Y quizá por eso explicar los modales japoneses puede ser sorprendentemente difícil.
La regla no es simplemente:
No hagas ningún ruido al comer.
Tampoco es:
Haz siempre ruido al comer fideos.
Se parece más a esto:
Entiende qué clase de lugar es y no compliques la situación más de lo necesario.
Eso es mucho más difícil de traducir.
¿Hay que sorber los fideos en Japón?
No.
Los visitantes no están obligados a sorber. Incluso los especialistas en soba que defienden esta forma de comer no sostienen que todo el mundo deba hacerlo igual.
La regla útil es sencilla:
- En Japón, sorber ramen, soba o udon es generalmente aceptable.
- No sorber también es aceptable.
- La costumbre depende del alimento y del contexto; no significa que comer haciendo ruido sea universalmente admirado en Japón.
- No hace falta producir un sorbo exageradamente «japonés» para demostrar autenticidad.
No se trata de aprobar un examen, sino de comprender por qué existe ese sonido.
Unos segundos de vida cotidiana pueden contener siglos de historia
Un cuenco de fideos parece algo totalmente cotidiano.
Pero si seguimos el sonido de alguien que los come, la historia se expande rápidamente: trigo sarraceno, puestos callejeros de Edo, vida urbana, ciencia sensorial, intercambio gastronómico entre China y Japón, modales en la mesa y, finalmente, una palabra —iki— que se resiste a encajar limpiamente en otra lengua.
Por eso merece la pena observar los hábitos ordinarios.
La cultura japonesa no se encuentra solo en templos, festivales, ceremonia del té o tradiciones formales. A veces está escondida en algo tan pequeño como el sonido que hacemos al almorzar.
El sorbo dura solo unos segundos. La historia que hay detrás es mucho más larga.
Fuentes
- Organización Nacional de Turismo de Japón — FAQ sobre modales en la mesa
- Organización Nacional de Turismo de Japón — Guía del ramen en Japón
- Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca — Soba, cocina regional de Tokio
- Nippon.com — A Cultural History of Noodle Slurping
- Bojanowski & Hummel (2012) — Retronasal perception of odors, PubMed
- Stanford Encyclopedia of Philosophy — Japanese Aesthetics: Iki
Fotografía destacada: Ordinary Japan / fotografía del autor.