Lorsqu’une personne jette de la nourriture encore consommable, se débarrasse d’un objet qui fonctionne toujours ou laisse passer une belle occasion, il est très naturel en japonais de dire :
Mottainai (もったいない).
On traduit souvent ce mot par « quel gaspillage ». C’est utile, mais incomplet.
Dans le japonais quotidien, mottainai exprime souvent le sentiment que quelque chose qui a de la valeur n’est pas utilisé, apprécié ou traité à la hauteur de cette valeur. Il peut s’agir de nourriture ou d’argent, mais aussi de temps, de talent, d’une occasion, d’un cadeau ou même d’un compliment.
C’est pourquoi mottainai appartient naturellement à Japanese Beyond Translation : ce n’est pas un mot impossible à traduire, mais un mot dont la traduction change selon la valeur dont on parle.
- La réponse courte
- Pourquoi « quel gaspillage » n’en couvre qu’une partie
- Le fil conducteur est la valeur
- Comment le mot est réellement employé
- “Mottainai” n’est pas la même chose que “muda”
- Pourquoi le mot peut aussi signifier « trop bien pour moi »
- D’un mot quotidien à un slogan environnemental
- Alors, comment traduire “mottainai” ?
- Ce que ce mot révèle du Japon quotidien
- Sources et lectures complémentaires
La réponse courte
Mottainai exprime le regret ressenti lorsqu’une chose précieuse est gaspillée, sous-utilisée, jetée trop tôt ou traitée comme si elle avait moins de valeur qu’elle n’en a réellement.
Selon le contexte, on peut traduire par :
- quel gaspillage
- quel dommage
- ne le laisse pas se perdre
- ce serait dommage
- c’est trop beau pour moi
- je ne mérite pas tant
Les deux dernières traductions montrent pourquoi « gaspillage » ne suffit pas.
Pourquoi « quel gaspillage » n’en couvre qu’une partie
Si quelqu’un jette de la nourriture encore parfaitement bonne :
Mada taberareru noni, suteru no? Mottainai. Tu le jettes alors qu’on peut encore le manger ? Quel gaspillage.
Mais on peut aussi dire :
Konna rippa na purezento, watashi ni wa mottainai desu. Ce cadeau est trop beau pour moi.
Ici, il n’est question ni de déchets, ni d’efficacité, ni de conservation. Le mot exprime l’humilité : le cadeau paraît plus généreux que ce que la personne estime mériter.
Les dictionnaires japonais recensent explicitement ces deux sens.
Le fil conducteur est la valeur
Une bonne manière de comprendre mottainai est la suivante :
Quelque chose a de la valeur, mais la situation actuelle ne rend pas justice à cette valeur.
Cela peut être de la nourriture, des vêtements, du temps, les capacités d’une personne, une occasion, un cadeau ou un compliment.
C’est pourquoi mottainai paraît souvent plus personnel que le simple mot « gaspillage ».
Comment le mot est réellement employé
Nourriture
Mada nokotteru noni. Mottainai. Il en reste encore. Quel gaspillage.
Objets
Mada tsukaeru noni suteru nante, mottainai. Le jeter alors qu’il fonctionne encore, c’est dommage.
Temps
Sekkaku no yasumi na noni, nete bakari ja mottainai yo. C’est ton jour de repos ; ce serait dommage de le passer entièrement à dormir.
Talent
Sonna sainō ga aru noni tsukawanai no wa mottainai. Ce serait dommage de ne pas utiliser un tel talent.
Occasion
Kono kikai o nogasu no wa mottainai. Ce serait dommage de laisser passer cette occasion.
Compliments
Sonna ohome no kotoba, mottainai desu. C’est beaucoup trop d’éloges pour moi. / Vous êtes trop aimable.
“Mottainai” n’est pas la même chose que “muda”
Un autre mot japonais associé au gaspillage est muda (無駄).
Muda désigne souvent l’inutilité, l’inefficacité, l’effort inutile ou la dépense sans résultat. Une réunion peut être muda parce qu’elle ne produit rien.
Mottainai suppose généralement que quelque chose possède réellement une valeur, mais que cette valeur est perdue ou reste inutilisée.
Une personne très talentueuse qui n’a pas l’occasion d’employer ses capacités peut être une situation mottainai. C’est précisément parce qu’il y a de la valeur que son non-usage semble regrettable.
Pourquoi le mot peut aussi signifier « trop bien pour moi »
Un sens ancien, encore vivant aujourd’hui, concerne ce qui paraît au-dessus de sa condition ou de ses mérites.
Watashi ni wa mottainai kotoba desu. Ces paroles sont plus que je ne mérite.
Rien n’est jeté. Le locuteur estime que la valeur du compliment est trop grande par rapport à lui-même.
D’un mot quotidien à un slogan environnemental
À l’étranger, mottainai est souvent associé à l’écologie.
Cette dimension a gagné une grande visibilité internationale lorsque l’écologiste kényane et prix Nobel de la paix 2004 Wangari Maathai a découvert le terme au Japon. The Green Belt Movement explique que le concept a beaucoup inspiré Maathai et qu’elle a contribué à le diffuser internationalement après une visite au Japon en 2005.
Les campagnes environnementales l’ont notamment rapproché des idées de réduire, réutiliser, recycler et respecter. Cette lecture correspond bien à une partie du mot, mais elle ne doit pas remplacer son usage japonais quotidien, beaucoup plus large.
Alors, comment traduire “mottainai” ?
| Situation | Français naturel |
|---|---|
| Mada tsukaeru noni, mottainai. | Ça fonctionne encore, quel gaspillage. |
| Tabenai nara mottainai yo. | Ne le laisse pas se perdre. |
| Sainō o tsukawanai no wa mottainai. | Ce serait dommage de gâcher un tel talent. |
| Kono kikai o nogasu no wa mottainai. | Ce serait dommage de manquer cette occasion. |
| Watashi ni wa mottainai okurimono desu. | Ce cadeau est trop beau pour moi. |
| Ohome no kotoba, mottainai desu. | Vous êtes trop aimable. / Je ne mérite pas tant d’éloges. |
« Quel gaspillage » reste une bonne traduction dans certains cas. Ce n’est simplement pas la seule.
Ce que ce mot révèle du Japon quotidien
Il serait trop simple d’affirmer que le Japon possède à lui seul le sens de l’économie, de la gratitude ou du soin des choses. Ces valeurs existent dans de nombreuses cultures.
Ce qui est linguistiquement intéressant, c’est tout ce que le japonais peut réunir dans un adjectif ordinaire : gaspillage, regret, valeur, potentiel inutilisé, retenue et humilité.
L’idée commune ressemble davantage à ceci :
Si quelque chose a de la valeur, ne traite pas cette valeur à la légère.
Sources et lectures complémentaires
- Shogakukan, entrées de Digital Daijisen et Nihon Kokugo Daijiten pour 勿体無い, via Kotobank : https://kotobank.jp/word/%E5%8B%BF%E4%BD%93%E7%84%A1%E3%81%84-645881
- Shogakukan, Progressive Japanese-English Dictionary, entrée pour 勿体ない, via Kotobank : https://kotobank.jp/jeword/%E5%8B%BF%E4%BD%93%E3%81%AA%E3%81%84
- The Green Belt Movement, Wangari Maathai House Concept Note : le rôle de mottainai dans la pensée environnementale de Maathai.
