Para muchas personas en Japón, la plantación del arroz es una de las señales más claras de que ha llegado la primavera.
Las plántulas de arroz se llevan a los arrozales inundados, se cargan en una trasplantadora y se colocan en hileras verdes y ordenadas sobre el agua. Aunque nunca haya trabajado en una granja, es una escena familiar por las actividades escolares, la televisión, las fiestas locales y los trayectos en coche por el campo.
La imagen es tan conocida que el cultivo del arroz y el trasplante de plántulas pueden parecer casi inseparables.
Sin embargo, en algunas partes de Japón cada vez hay más agricultores que cultivan arroz sin trasplantar plántulas.
En su lugar, siembran directamente la semilla de arroz en el campo.
Este método se conoce como cultivo de arroz por siembra directa, y una modalidad en particular —la siembra directa en seco— se está extendiendo en Japón.
Todavía representa solo una pequeña parte de la producción arrocera japonesa. Pero el cambio resulta interesante porque no consiste simplemente en eliminar una operación.
Está empezando a modificar la maquinaria, el trabajo, las rotaciones de cultivos e incluso el tipo de plantas de arroz que necesitan los agricultores.
- La siembra directa sigue siendo minoritaria, pero está creciendo
- «En seco» no significa cultivar arroz como si fuera trigo
- La gran diferencia puede estar en todo el trabajo que ocurre antes de que llegue la trasplantadora
- El cultivo del arroz empieza a parecerse sorprendentemente a la agricultura de secano
- Al eliminar trabajo humano, parte del trabajo vuelve a recaer sobre la propia planta
- ¿Dejará Japón de trasplantar arroz?
- Un pequeño cambio que transforma un paisaje japonés familiar
- Fuentes
La siembra directa sigue siendo minoritaria, pero está creciendo
Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, el arroz de siembra directa ocupó unas 41.657 hectáreas en 2024, aproximadamente el 2,8 % de la superficie arrocera de Japón.
Por tanto, el trasplante sigue siendo claramente dominante.
Pero la evolución dentro de ese pequeño porcentaje es llamativa.
En 2020, la siembra directa en seco ocupaba unas 14.631 hectáreas. En 2024 había aumentado hasta unas 23.042 hectáreas, un crecimiento de aproximadamente el 58 %.
Mientras tanto, la superficie dedicada a otra modalidad, la siembra directa en condiciones inundadas, no ha crecido de la misma manera.
En otras palabras, el cambio reciente no significa simplemente que «Japón esté sustituyendo el trasplante por la siembra directa».
Más concretamente, la siembra directa en seco está ganando terreno en determinadas regiones y sistemas agrícolas.
Hay una advertencia importante: el propio Ministerio señala que estas cifras proceden de encuestas voluntarias realizadas a las prefecturas y que no deben considerarse un censo nacional perfectamente completo.
Aun así, muestran con claridad la dirección del cambio.
«En seco» no significa cultivar arroz como si fuera trigo
El nombre puede inducir a error.
La siembra directa en seco no suele significar que el arroz permanezca en un campo seco hasta la cosecha.
Lo que está seco es el campo en el momento de sembrar.
Los agricultores preparan y nivelan el suelo, siembran directamente las semillas y dejan que emerjan las plántulas. Después se introduce agua y, por lo general, el campo pasa a gestionarse como un arrozal inundado.
Por tanto, la principal diferencia se encuentra al comienzo de la campaña.
En el sistema tradicional de trasplante ocurre lo siguiente:
Las semillas germinan y las plántulas se crían por separado. Después se transportan al campo y se trasplantan al arrozal.
La siembra directa en seco elimina toda esa fase de vivero y trasplante.
Puede parecer un cambio técnico pequeño, pero sus consecuencias son sorprendentemente amplias.
La gran diferencia puede estar en todo el trabajo que ocurre antes de que llegue la trasplantadora
Las trasplantadoras modernas de arroz son máquinas muy eficientes.
Pero trasplantar arroz implica mucho más que conducir una máquina por el campo.
Antes del día de plantación, los agricultores deben preparar bandejas de semillero, sembrarlas, cuidar miles de plántulas jóvenes, transportar las bandejas hasta los campos y cargarlas continuamente en la trasplantadora.
En una explotación pequeña, todo ello forma parte del ritmo anual.
En una explotación que gestiona decenas de hectáreas, se convierte en una operación logística importante.
La población agrícola de Japón está disminuyendo y envejeciendo, mientras muchas de las explotaciones y empresas agrícolas que permanecen gestionan superficies cada vez mayores.
Eso cambia la pregunta.
El objetivo ya no es únicamente:
«¿Cuánto arroz podemos producir en una hectárea?»
Cada vez importa más también:
«¿Cuánta superficie puede gestionar de forma realista una persona durante la breve temporada de plantación de primavera?»
La siembra directa aborda ese cuello de botella de la manera más sencilla posible.
No criar plántulas para trasplantar desde el principio.
El cultivo del arroz empieza a parecerse sorprendentemente a la agricultura de secano
Aquí es donde la siembra directa en seco se vuelve especialmente interesante.
Algunos sistemas modernos utilizan maquinaria que también sirve para el trigo, la soja y otros cultivos de campo.
Un tractor grande prepara el terreno.
Una niveladora deja la superficie extremadamente plana.
Una sembradora de grano coloca las semillas de arroz en hileras.
Otras máquinas se encargan de los tratamientos y del manejo del campo.
En la cosecha pueden utilizarse cosechadoras ya existentes.
No hace falta una «cosechadora especial para arroz de siembra directa» simplemente porque el arroz no haya sido trasplantado.
En Hokkaido, la Organización Nacional de Investigación Agrícola y Alimentaria (NARO) ha documentado explotaciones que combinan arroz de siembra directa en seco con trigo, soja, maíz, colza y remolacha azucarera. Parte de la maquinaria puede compartirse entre varios cultivos y se utilizan grandes cosechadoras para la recolección.
Esto se aleja bastante de la imagen clásica de la agricultura arrocera japonesa basada en máquinas especializadas exclusivamente para el arroz.
La siembra directa en seco puede integrar la producción de arroz en un sistema de maquinaria más amplio y flexible.
Esto importa porque la maquinaria agrícola es cara.
Si el mismo tractor, sembradora o cosechadora puede utilizarse para varios cultivos en lugar de emplearse solo durante una breve operación arrocera cada año, la economía de toda la explotación puede cambiar.
Al eliminar trabajo humano, parte del trabajo vuelve a recaer sobre la propia planta
Existe otra cara de este cambio.
El trasplante no consiste simplemente en mover plantas de arroz de un lugar a otro.
También les proporciona una infancia protegida.
Las plántulas pasan su etapa inicial más vulnerable en un vivero. Cuando llegan al arrozal ya tienen hojas y raíces y son mucho más grandes que muchas de las malas hierbas con las que competirán.
El arroz de siembra directa no disfruta de esa ventaja.
La semilla tiene que germinar en el campo.
El brote joven debe atravesar el suelo.
Las raíces tienen que establecerse rápidamente.
La planta debe competir con las malas hierbas desde una fase temprana.
Y debe mantenerse suficientemente erguida para poder cosecharse con eficiencia mediante maquinaria.
Por eso, una variedad que funciona bien en un sistema de trasplante no es automáticamente la variedad ideal para la siembra directa.
Adquieren mayor importancia características como un crecimiento inicial vigoroso, la emergencia a bajas temperaturas, el desarrollo de las raíces, la capacidad de competir con las malas hierbas y la resistencia al encamado.
Hokkaido ofrece un buen ejemplo.
La variedad de arroz Emimaru fue desarrollada con una buena capacidad de establecimiento en condiciones frías, una característica útil para la siembra directa en el norte de Japón. NARO señala que la variedad se ha utilizado ampliamente en cultivos de siembra directa a medida que aumentaba su superficie.
Cambiar el sistema de cultivo puede cambiar, por tanto, lo que los agricultores buscan en la propia planta.
¿Dejará Japón de trasplantar arroz?
No.
Al menos, no en un futuro cercano.
La siembra directa representaba solo el 2,8 % de la superficie arrocera japonesa en 2024.
Además, Japón presenta enormes diferencias de tamaño de parcela, suelo, infraestructura de riego, clima y prácticas agrícolas locales. El trasplante sigue siendo fiable y muy adecuado para muchas regiones.
La siembra directa también crea sus propios problemas.
El control de las malas hierbas puede ser más difícil.
La emergencia de las plántulas puede ser irregular.
La nivelación del terreno se vuelve extremadamente importante.
Los rendimientos pueden ser menos estables en determinadas condiciones.
Para muchos agricultores, el trasplante sigue siendo el sistema más apropiado.
Lo más probable es que la agricultura arrocera japonesa se vuelva más diversa.
Una gran explotación puede trasplantar arroz en unas parcelas, utilizar siembra directa en agua en otras y recurrir a la siembra directa en seco donde las condiciones del terreno y el sistema de maquinaria lo hagan práctico.
Esa combinación permite repartir el trabajo de primavera durante un periodo más largo.
Un pequeño cambio que transforma un paisaje japonés familiar
La plantación del arroz es más que una operación agrícola en Japón.
Forma parte del paisaje estacional.
Las hileras de plántulas recién trasplantadas en aguas poco profundas son una de esas escenas cotidianas que marcan silenciosamente el paso de la primavera al verano.
Esa escena no está desapareciendo.
Pero quizá ya no represente a todas las explotaciones arroceras modernas.
En algunos campos, la primera fase de la producción de arroz puede parecerse cada vez más al cultivo del trigo o la soja: un tractor avanzando sobre suelo seco, una sembradora colocando semillas en hileras y el agua entrando en la parcela solo más adelante.
Para alguien que pase por allí, puede que al principio ni siquiera parezca un arrozal.
Precisamente por eso resulta interesante este cambio.
La agricultura arrocera japonesa no está abandonando la tradición de un día para otro. La escasez de mano de obra, el aumento del tamaño de las explotaciones, las nuevas máquinas y las nuevas variedades están cambiando poco a poco el significado práctico de «cultivar arroz».
Durante décadas, la pregunta central de la mecanización del cultivo del arroz fue:
¿Cómo podemos trasplantar arroz de manera más eficiente?
Ahora algunos agricultores se plantean una cuestión más fundamental:
¿Es realmente necesario trasplantarlo?
La respuesta será distinta en cada campo.
Pero incluso uno de los paisajes estacionales más familiares de Japón es menos inmutable de lo que parece.
Fuentes
Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, «Cultivo de arroz por siembra directa» y datos prefecturales sobre siembra directa correspondientes a las campañas de 2020 y 2024. El MAFF señala que las cifras proceden de encuestas voluntarias a las prefecturas y no constituyen un censo estadístico completo.
https://www.maff.go.jp/j/syouan/keikaku/soukatu/attach/pdf/chokuha-37.pdf
https://www.maff.go.jp/j/syouan/keikaku/soukatu/attach/pdf/chokuha-40.pdf
Organización Nacional de Investigación Agrícola y Alimentaria (NARO), cultivo de arroz por siembra directa en seco en Hokkaido e información sobre la variedad Emimaru.
