Ai-je vraiment vu un tout-petit japonais inventer un mot ?

Ce matin, j’ai peut-être assisté en temps réel à la formation d’un tout petit morceau de langue.

Mon jeune enfant voulait être porté face vers l’avant. En japonais courant, je pourrais décrire cette position par mae-muki (前向き), « tourné vers l’avant ». Mais au lieu d’utiliser cette expression, mon enfant a dit :

« Mae-mae shite. »

Les éléments sont simples :

• mae (前) = devant
• mae-mae = « devant-devant »
• shite (して) = « fais-le » / « mets-moi comme ça »

Dans le contexte, le sens était parfaitement clair : « Porte-moi face vers l’avant. »

« Mae-mae » n’est pas un mot standard du japonais. Ce n’est pas non plus, à strictement parler, un exemple établi d’onomatopée japonaise.

Mais la manière dont cette expression a été créée paraît remarquablement japonaise.

Les « onomatopées » japonaises vont bien au-delà des effets sonores

Les francophones apprennent souvent que les onomatopées sont des mots qui imitent des sons : « boum », « miaou », « tic-tac ».

Le japonais possède bien sûr ce type de mots. Mais la catégorie couramment appelée onomatopée (オノマトペ) dans la vie quotidienne japonaise est beaucoup plus large. Les linguistes parlent souvent de mimétiques ou d’idéophones japonais : des mots capables d’évoquer des sons, des mouvements, des textures, des apparences visuelles, des sensations corporelles ou des états émotionnels.

Par exemple :

• wan-wan — l’aboiement d’un chien
• zā-zā — une forte pluie
• kira-kira — quelque chose qui scintille
• goro-goro — rouler, traîner ou gronder selon le contexte
• sowa-sowa — être agité ou nerveux

Beaucoup de ces mots utilisent la réduplication : un même motif sonore est répété deux fois.

C’est pourquoi mae-mae a attiré mon attention.

Mon enfant avait pris un nom ordinaire, mae, l’avait répété, puis lui avait ajouté suru (« faire ») sous la forme shite.

Structurellement, cela ressemble à des expressions comme kira-kira suru ou goro-goro suru, même si mae-mae n’est pas lui-même un mimétique conventionnel.

Un enfant n’avait pas besoin d’une entrée complète de dictionnaire

C’est la partie que je trouve la plus intéressante.

Un enfant n’a pas nécessairement besoin de l’expression conventionnelle « mets-moi face vers l’avant » si un ensemble plus petit d’éléments suffit à communiquer l’idée.

Le concept de « devant » était déjà disponible.

L’enfant semble donc avoir fait quelque chose comme ceci :

mae → mae-mae → mae-mae shite

Un concept connu est devenu une forme répétée, puis cette forme répétée s’est mise à fonctionner comme quelque chose qui ressemble à une action.

Les linguistes seraient prudents avant de parler de la naissance d’une nouvelle onomatopée japonaise. Une expression spontanée créée pour une seule situation ressemble davantage à ce que l’on appelle parfois une formation occasionnelle : un mot ou une expression produit pour un contexte particulier.

Mais les formations occasionnelles font partie des endroits où un nouveau vocabulaire peut commencer.

Si la famille comprend mae-mae, le répète et continue à l’utiliser, l’expression a déjà dépassé l’invention privée d’un seul enfant. Elle est devenue une minuscule convention partagée à l’intérieur d’un foyer.

Une langue n’a pas besoin d’un dictionnaire avant que les gens puissent l’utiliser.

Pourquoi la répétition compte

La réduplication n’est pas propre au japonais, mais elle est particulièrement visible dans son vocabulaire mimétique.

Les recherches sur le symbolisme sonore japonais ont montré que les mimétiques ne sont pas une curiosité marginale. Ils forment une partie importante et productive de la langue et servent à bien autre chose qu’à imiter des bruits.

Il existe aussi des indices montrant que le symbolisme sonore peut aider les jeunes enfants à apprendre des mots.

Dans une étude de 2008, Mutsumi Imai et ses collègues ont constaté que des enfants japonophones généralisaient mieux le sens de verbes nouveaux lorsque les verbes inventés possédaient des propriétés de symbolisme sonore correspondant aux actions décrites.

Des travaux ultérieurs ont observé des avantages similaires même chez des enfants anglophones apprenant des mots nouveaux construits à partir de motifs de symbolisme sonore japonais.

Une revue publiée en 2014 par Imai et Sotaro Kita explique également que les adultes japonais utilisent fréquemment des mots à symbolisme sonore lorsqu’ils parlent aux jeunes enfants, ce qui suggère que les mimétiques peuvent servir d’appui pendant les premières étapes de l’acquisition du langage.

Aucune de ces études ne prouve que mon enfant a produit mae-mae parce que le japonais contient de nombreux mimétiques.

Mais elles rendent l’observation plus intéressante : les enfants qui grandissent en japonais vivent dans un environnement où les formes répétées et expressives sont courantes, porteuses de sens et fréquemment utilisées autour d’eux.

« Mae-mae » est-il vraiment une onomatopée ?

Probablement pas — du moins pas encore, et peut-être jamais.

Il n’existe pas de relation évidente de symbolisme sonore entre mae-mae et l’action physique de se tourner vers l’avant. L’expression dérive de manière transparente du mot ordinaire mae, « devant ».

La description la plus prudente serait donc :

Un jeune enfant japonais a créé spontanément une expression répétée en utilisant un modèle de formation qui ressemble aux mimétiques japonais.

C’est moins spectaculaire que de dire « une nouvelle onomatopée vient de naître ».

Mais c’est peut-être plus intéressant.

Cela montre que la frontière entre le « vocabulaire normal », la répétition ludique, le langage enfantin et l’expression mimétique peut être étonnamment fluide dans le japonais quotidien.

Quand une expression inventée devient-elle un mot ?

Il n’y a peut-être pas un moment unique.

Imaginons la progression suivante :

1. Un enfant dit mae-mae une fois.
2. Un parent le comprend.
3. La famille commence à dire « Mae-mae suru ? ».
4. L’expression est réutilisée dans la même situation.
5. D’autres personnes commencent à la comprendre sans explication.
6. Dans de rares cas, la forme se diffuse au-delà du groupe d’origine et devient conventionnelle.

La plupart des mots inventés par des enfants s’arrêtent probablement à la deuxième ou à la troisième étape.

Mais le mécanisme est visible.

Quelqu’un produit une forme. Quelqu’un d’autre la comprend. La forme est réutilisée. Le sens devient partagé.

C’est le langage à une toute petite échelle.

Une autre façon de regarder les onomatopées japonaises

On dit souvent aux visiteurs du Japon que le japonais possède « énormément d’onomatopées ».

C’est vrai au sens large, mais cela peut donner l’impression que les locuteurs japonais se contentent de mémoriser une immense liste de mots inhabituels.

Voir apparaître mae-mae m’a suggéré une autre possibilité.

Peut-être que ce qui compte n’est pas seulement le nombre de mots mimétiques existants, mais aussi la familiarité des modèles qui les sous-tendent : répétition, rythme, symbolisme sonore et facilité avec laquelle des formes expressives peuvent être transformées en actions avec suru.

Un enfant qui dit mae-mae shite n’apporte pas la preuve d’une grande théorie du japonais.

Ce n’est qu’un moment familial.

Mais c’est précisément le genre de moment ordinaire qui peut révéler quelque chose sur la manière dont une langue se ressent de l’intérieur.

Et pendant quelques secondes, j’ai eu l’étrange impression d’assister à la fabrication d’un mot.

Sources et lectures complémentaires

• Imai, M., Kita, S., Nagumo, M., & Okada, H. (2008). “Sound symbolism facilitates early verb learning.” Cognition, 109(1), 54–65. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2008.07.015
• Kantartzis, K., Imai, M., & Kita, S. (2011). “Japanese Sound-Symbolism Facilitates Word Learning in English-Speaking Children.” Cognitive Science, 35(3), 575–586. https://doi.org/10.1111/j.1551-6709.2010.01169.x
• Imai, M., & Kita, S. (2014). “The sound symbolism bootstrapping hypothesis for language acquisition and language evolution.” Philosophical Transactions of the Royal Society B, 369, 20130298. https://doi.org/10.1098/rstb.2013.0298