Esta mañana puede que haya visto formarse, en tiempo real, una pequeña pieza de lenguaje.
Mi hijo pequeño quería que lo sostuviera mirando hacia delante. En japonés corriente podría describirlo como mae-muki (前向き), «mirando hacia delante». Pero, en vez de usar esa expresión, dijo:
«Mae-mae shite.»
Las piezas son sencillas:
- mae (前) = delante
- mae-mae = «delante-delante»
- shite (して) = «hazlo» / «ponlo así»
En ese contexto, el significado era perfectamente claro: «Sujétame mirando hacia delante.»
«Mae-mae» no es una palabra estándar del japonés. Tampoco es, estrictamente hablando, un ejemplo establecido de onomatopeya japonesa.
Pero la forma en que se creó resulta sorprendentemente japonesa.
- La «onomatopeya» japonesa abarca mucho más que los efectos de sonido
- Un niño no necesitó una entrada completa de diccionario
- Por qué importa la repetición
- ¿Es «mae-mae» realmente una onomatopeya?
- ¿Cuándo se convierte en palabra una expresión inventada?
- Otra forma de mirar las onomatopeyas japonesas
- Fuentes y lecturas adicionales
La «onomatopeya» japonesa abarca mucho más que los efectos de sonido
Los hablantes de español suelen aprender la onomatopeya como palabras que imitan sonidos: «bum», «miau», «tic-tac».
El japonés también tiene esas palabras. Pero la categoría que en la vida cotidiana japonesa suele llamarse onomatopeya (オノマトペ) es mucho más amplia. Los lingüistas hablan con frecuencia de miméticos o ideófonos japoneses: palabras capaces de evocar sonidos, movimientos, texturas, apariencias visuales, sensaciones corporales o estados emocionales.
Por ejemplo:
- wan-wan — el ladrido de un perro
- zā-zā — lluvia intensa
- kira-kira — algo que brilla o centellea
- goro-goro — rodar, holgazanear o retumbar, según el contexto
- sowa-sowa — inquieto, nervioso
Muchas de estas palabras utilizan reduplicación: repetir dos veces un patrón sonoro.
Por eso mae-mae me llamó la atención.
Mi hijo había tomado un sustantivo corriente, mae, lo había repetido y después había añadido suru («hacer») en la forma shite.
Estructuralmente se parece a expresiones como kira-kira suru o goro-goro suru, aunque mae-mae no sea un mimético convencional.
Un niño no necesitó una entrada completa de diccionario
Esta es la parte que me parece más interesante.
Un niño no necesita necesariamente la expresión convencional «ponme mirando hacia delante» si puede comunicar la idea con un conjunto más pequeño de piezas.
El concepto de «delante» ya estaba disponible.
Así que parece haber hecho algo parecido a esto:
mae → mae-mae → mae-mae shite
Un concepto conocido se convirtió en una forma repetida, y esa forma repetida pasó a funcionar como algo parecido a una acción.
Los lingüistas serían prudentes a la hora de llamar a esto el nacimiento de una nueva onomatopeya japonesa. Una expresión espontánea creada para una sola situación se acerca más a lo que a veces se denomina una formación ocasional: una palabra o expresión producida para un contexto concreto.
Pero las formaciones ocasionales son uno de los lugares donde puede empezar un nuevo vocabulario.
Si la familia entiende mae-mae, lo repite y sigue utilizándolo, la expresión ya ha ido más allá de la invención privada de un solo niño. Se ha convertido en una pequeña convención compartida dentro de una casa.
El lenguaje no necesita un diccionario antes de que la gente pueda utilizarlo.
Por qué importa la repetición
La reduplicación no es exclusiva del japonés, pero resulta muy visible en su vocabulario mimético.
La investigación sobre el simbolismo sonoro japonés ha mostrado que los miméticos no son una curiosidad marginal. Forman una parte amplia y productiva de la lengua y sirven para mucho más que imitar ruidos.
También existen indicios de que el simbolismo sonoro puede ayudar a los niños pequeños a aprender palabras.
En un estudio de 2008, Mutsumi Imai y sus colegas encontraron que los niños japoneses generalizaban mejor el significado de verbos nuevos cuando esos verbos inventados tenían propiedades de simbolismo sonoro acordes con las acciones que describían.
Trabajos posteriores encontraron ventajas parecidas incluso en niños angloparlantes que aprendían palabras nuevas basadas en patrones de simbolismo sonoro japonés.
Una revisión de 2014 de Imai y Sotaro Kita también analiza cómo los cuidadores japoneses utilizan con frecuencia palabras de simbolismo sonoro al hablar con niños pequeños, lo que sugiere que los miméticos pueden ofrecer un apoyo útil durante el desarrollo temprano del lenguaje.
Ninguno de esos estudios demuestra que mi hijo produjera mae-mae porque el japonés contiene muchos miméticos.
Pero sí hace que la observación sea más interesante: los niños que crecen hablando japonés viven en un entorno donde las formas repetidas y expresivas son comunes, significativas y se usan a su alrededor.
¿Es «mae-mae» realmente una onomatopeya?
Probablemente no, al menos todavía, y quizá nunca.
No existe una relación evidente de simbolismo sonoro entre mae-mae y el acto físico de mirar hacia delante. La expresión deriva de forma transparente de la palabra corriente mae, «delante».
Así que la descripción más prudente sería:
Un niño japonés creó espontáneamente una expresión repetida utilizando un patrón de formación de palabras que se parece a los miméticos japoneses.
Eso es menos espectacular que decir «ha nacido una nueva onomatopeya».
Pero quizá sea más interesante.
Muestra que la frontera entre el «vocabulario normal», la repetición lúdica, el lenguaje infantil y la expresión mimética puede ser sorprendentemente fluida en el japonés cotidiano.
¿Cuándo se convierte en palabra una expresión inventada?
Puede que no exista un único momento.
Imaginemos esta progresión:
- Un niño dice mae-mae una vez.
- Un adulto lo entiende.
- La familia empieza a decir «¿Mae-mae suru?».
- La expresión se utiliza repetidamente en la misma situación.
- Otras personas empiezan a entenderla sin explicación.
- En casos raros, la forma termina extendiéndose más allá del grupo original y se vuelve convencional.
La mayoría de las palabras creadas por niños probablemente se detienen en el paso dos o tres.
Pero el mecanismo se ve.
Alguien produce una forma. Otra persona la entiende. La forma se reutiliza. El significado pasa a ser compartido.
Eso es el lenguaje funcionando a una escala muy pequeña.
Otra forma de mirar las onomatopeyas japonesas
A los visitantes de Japón se les dice a menudo que el japonés tiene «muchísimas onomatopeyas».
En un sentido amplio es cierto, pero esa explicación puede hacer pensar que los japoneses simplemente memorizan una lista enorme de palabras extrañas.
Ver aparecer mae-mae me sugirió otra posibilidad.
Quizá no importe solo cuántas palabras miméticas existen, sino también la familiaridad de los patrones que hay detrás: repetición, ritmo, simbolismo sonoro y la facilidad con la que las formas expresivas pueden convertirse en acciones mediante suru.
Un niño diciendo mae-mae shite no demuestra ninguna gran teoría sobre el japonés.
Es solo un momento familiar.
Pero es el tipo de momento corriente que puede revelar algo sobre cómo se siente una lengua desde dentro.
Y durante unos segundos tuve la extraña sensación de estar viendo cómo se fabricaba una palabra.
Fuentes y lecturas adicionales
- Imai, M., Kita, S., Nagumo, M., & Okada, H. (2008). “Sound symbolism facilitates early verb learning.” Cognition, 109(1), 54–65. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2008.07.015
- Kantartzis, K., Imai, M., & Kita, S. (2011). “Japanese Sound-Symbolism Facilitates Word Learning in English-Speaking Children.” Cognitive Science, 35(3), 575–586. https://doi.org/10.1111/j.1551-6709.2010.01169.x
- Imai, M., & Kita, S. (2014). “The sound symbolism bootstrapping hypothesis for language acquisition and language evolution.” Philosophical Transactions of the Royal Society B, 369, 20130298. https://doi.org/10.1098/rstb.2013.0298
